單鏡反光相機最主要的優勢在於攝影者可以從取景器中直接觀察到通過鏡頭的影像，稱之為單軸反射式取景。許多現代的單鏡頭反光相機都提供了輔助對焦裝置，包括測距連動裝置和自動對焦功能。為了減少重量，許多現代的單鏡頭反光照相機用五面鏡代替了五稜鏡。旁軸照相機使用一個額外的反光系統將影像反射到取景器上，這樣在取景框上得到的影像與鏡頭所拍攝的是有差別的。在攝影者與被攝物體距離較遠時這種差別並無大礙，但是當進行近距或微距拍攝時，這種差別就非常明顯。而單鏡反光相機則因取景和照相是同一光路，避免了近、微距攝像中的視差現象。大多數單鏡反光相機具有快速更換鏡頭的能力，使相機的用途更加廣泛。同一台照相機可以用於肖像、風景、運動和微距拍攝。一些早期的非單鏡頭反光相機也具有這項能力。大多數單鏡反光相機使用35mm的底片，這樣的大小為大多數攝影愛好者和一些專業應用平衡了照片品質、尺寸和成本等因素。注重大圖輸出品質的專業攝影師會使用較大片幅的單鏡反光相機。