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在攝影中,通常使用照相機或者照相暗盒(Camera obscura)作為照相設備,利用光學膠捲或者數碼存儲卡作為記錄介質。但也有例外,比如曼·雷的實物投影法(rayographs)就是利用影子在相紙上成像,而不需要用到照相機。 多數照相是用一系列的透鏡組成的鏡頭,將光線折射聚焦後在底片或者CCD光學感應介質,底片本身也是儲存介質,以化學變化儲存訊號。而CCD則會將光轉換為電子訊號後,以數碼存儲卡儲存。儲存的訊號可透過某些方式,還原成光學信息後,用相片或顯示器觀賞。除了透鏡構成的鏡頭,少數鏡頭是用反射鏡或反射鏡搭配透鏡所構成。
鏡頭通常由一塊或者多塊光學玻璃組成的透鏡組,一般由凹透鏡、凸透鏡,或其組合組成。現代照相機鏡頭還有採用非球面鏡,非球面鏡又有光學玻璃磨製非球面鏡、複合非球面、塑料壓制非球面鏡之分。在成像質素基本相同的情況下,其製造成本,使用壽命有較大的區別。理論上而言,一個簡單的凸透鏡就是一個鏡頭,但是在實際應用中,鏡頭需要各種透鏡的組合來矯正光學畸變。